Mit <i>Hum</i> erkundet Helen Phillips die „große Grauzone“ der modernen Technologie

Die Spüllappen waren beunruhigend. Im Herbst 2019 hatte die Autorin Helen Phillips bereits ein über hundert Seiten umfassendes Dokument mit Anekdoten über KI und Überwachung für ein mögliches Buch angesammelt, das sie schreiben wollte. Aus dem Buch sollte letztes Jahr „Hum“ werden, das jetzt als Taschenbuch erscheint. Aber erst als Phillips selbst die schleichende Verbreitung der Datenüberwachung erlebte, begannen sich die Konzepte ihres Buches routinemäßig zu manifestieren. Auf einem bestimmten Heimweg von der Arbeit wurde ihr klar, dass sie neue Spüllappen kaufen musste. Kurz darauf öffnete sie ihren Computer, und da waren sie, angepriesen für sie. „Habe ich je danach gesucht? Ich weiß es nicht mehr“, erzählt mir Phillips heute. „Habe ich etwas laut gesagt? Ich war einfach dieses komische Gefühl, überwacht zu werden.“ Sie kaufte die Spüllappen zwar, aber der Kauf befreite sie nicht von „diesem kleinen ekligen Gefühl“, dem Gefühl, beobachtet zu werden.

„Was wäre, wenn man diese Art der Verbraucherüberwachung auf die Spitze treiben würde?“, fragt Phillips. Diese Frage bildete schließlich die zentrale Prämisse von Hum , einem spannenden literarischen Science-Fiction-Werk, das ebenso von den Unsicherheiten von Intimität und Elternschaft handelt wie von den wachsenden Möglichkeiten der Technologie. Die Geschichte spielt in einer vom Klimawandel geplagten Welt der nahen Zukunft, in der Phillips‘ Protagonistin May ihren Job durch die Verbreitung künstlicher Intelligenz verliert – eine Verbreitung, die zur zunehmenden Präsenz von Robotern mit dem Spitznamen „Hums“ geführt hat. Nachdem sie sich einer experimentellen Operation unterzogen hat, die verhindert, dass ihr Gesicht von der Überwachungstechnologie erkannt wird, nutzt May ihren Verdienst, um mit ihrem Mann und ihren Kindern in den Botanischen Garten zu fahren, ein üppiges und luxuriöses Paradies, das vor den steigenden Temperaturen außerhalb seiner Festung geschützt ist. Aber selbst eine Welt in einer isolierten Blase ist nicht immer lesbar, und schon bald ist May auf ein Hum angewiesen, um ihre Familie zusammenzuhalten.

Im Folgenden erörtert Phillips, wie sie die großen Fragen zu Technologie, Elternschaft und Klimawandel in einer so dichten Geschichte angegangen ist, was sie durch die Arbeit an Hum über die Zukunft gelernt hat und was der gemeinsame Nenner ihrer Bücher ist, darunter das für den National Book Award 2019 nominierte „The Need“ und „The Beautiful Bureaucrat“ aus dem Jahr 2015.

Ich fand es sehr ergreifend, dass das Buch damit beginnt, dass Mays Gesicht verändert wird – nicht aus kosmetischen Gründen, sondern um ihr die Technologie und vielleicht auch sich selbst zu fremd zu machen. Warum haben Sie sich entschieden, das Buch mit dieser Szene zu beginnen?

Die erste Zeile des Buches fiel mir schon früh ein: „Die Nadel näherte sich ihrem Auge, und sie versuchte, nicht zurückzuschrecken.“ In dieser Zeile steckt ein wenig die Angst vor der Zukunft, die uns erwartet. May interessiert sich für die Möglichkeit, in einer Stadt, in der Überwachung alltäglich ist, nicht wiederzuerkennen. Sie macht es auch des Geldes wegen, weil sie ihren Job an künstliche Intelligenz verloren hat. Das ist es, was sie in diesem Lebensabschnitt verkaufen muss: sich selbst als Testperson.

Es gibt auch eine andere, etwas persönlichere Antwort auf diese Frage. Mit elf Jahren verlor ich aufgrund von Alopezie alle Haare. Ich war also den Großteil meines Lebens eine Glatze. Mit etwa 13 Jahren kamen meine Mutter und ich auf die Idee, mir Augenbrauen und Eyeliner tätowieren zu lassen, damit ich sie morgens nicht auftragen musste. Die Erinnerung an das Tätowieren im Gesicht in diesem Alter – meine Sinneserinnerung daran ist in der Anfangsszene [des Buches] sehr präsent. Daher stammt die physische Verankerung.

In diesem Buch geht es um Überwachungstechnologie, aber auch um Klimawandel, Gig Economy, KI, Werbung, Konsumismus und die Art und Weise, wie wir uns selbst und unsere Lieben belügen. Mich würde interessieren, wie diese Themen in den Roman einflossen. Wie viel davon war ein Nebenprodukt der Handlung selbst und wie sehr wollten Sie diese Ängste bewusst benennen und in den Kontext einbringen?

Wenn ich einen Roman schreibe, ist das vor allem eine Möglichkeit, meine eigenen Ängste zu verarbeiten – sie besser zu verstehen. Ich habe die Dinge gesammelt, die mich mit Blick auf die Zukunft beschäftigen; es gibt eine lange Liste davon. Und während ich las und über die Handlung nachdachte, fügten sie sich alle zusammen. Der ursprüngliche Entwurf des Buches war doppelt so lang und beinhaltete viel mehr Recherche. Ich habe das Buch im Grunde halbiert, weil ich wollte, dass [die Recherche] der Eisberg ist, den man unter dem Buch spürt, aber nicht der Mittelpunkt.

Es ist bei weitem nicht Ihr erster Beitrag über die Ängste der Mutterschaft, aber Hum beschreibt die besondere Paranoia der Elternschaft im digitalen Zeitalter. Hat sich Ihr Verhältnis zur Mutterschaft verändert, seit Sie sich der Präsenz und Macht der Technologie zunehmend bewusst werden?

Ich wollte unbedingt die riesige Grauzone erkunden, die ich in meinem eigenen Leben im Hinblick auf Technologie empfinde.

Es ist eigentlich ermutigend und beruhigend, jederzeit zu wissen, wo sich die eigenen Kinder aufhalten. Aber ist es auch beunruhigend, dass wir unsere Kinder über ihre Geräte überwachen? Und immer wissen, wo sie sind? Verlieren sie dadurch wichtige menschliche Entdeckungsreisen und Abenteuer, wenn sie wissen, dass wir sie verfolgen? Das macht mir Sorgen.

Das Summen verkörpert diese Dissonanz. Ich hoffe, dass der Leser das Summen auf viele verschiedene Arten erlebt und unterschiedliche Gefühle dafür entwickelt: von unheimlich bis beruhigend und süß. Ich denke, so ist Technologie für uns: Es ist schön, dass ich mich auf meinem Handy zurechtfinde, wenn ich mich verirrt habe. Ich weiß gar nicht, wie ich mich ohne sie in der Welt zurechtfinden sollte. Aber finde ich es unheimlich, dass irgendjemand irgendwo im Grunde immer weiß, wo ich bin, nur weil mein Handy mir beim Navigieren auf einer Karte hilft? Es ist so ein zweischneidiges Schwert; das wollte ich in meinem Buch thematisieren.

Wie hat Ihnen das Schreiben von „Hum“ geholfen, diese dissonanten Gefühle zu verarbeiten? Was fühlen Sie jetzt?

Seit ich mit dem Schreiben von „Hum“ begonnen habe, hat sich der Klimawandel beschleunigt, und künstliche Intelligenz – als ich schrieb, war es GPT-3, nicht ChatGPT, was ein ganzer Sprung ist. Diese Probleme sind also nur noch heikler geworden, seit ich mit der Recherche für das Buch begonnen habe. Aber in den Interviews, die ich im Rahmen meiner Recherchen für das Buch geführt habe, habe ich die Leute gefragt: „Was können wir tun?“ Und ein Refrain, den ich immer wieder hörte, war, dass wir Gemeinschaft brauchen, wir brauchen sinnvolle Gemeinschaften. Nur von diesem Gefühl der Verbundenheit und des kollektiven Handelns aus können wir auf Veränderung hoffen. Das Buch gelangt nicht wirklich zu diesem Punkt des kollektiven Handelns, aber ich beabsichtige, dass am Ende – zumindest im Rahmen der Familie – das Gefühl einer vernetzten Gemeinschaft aus Fürsorge und Wohlbefinden entsteht.

Haben Sie das Gefühl, dass die Bücher, die Ihr Gesamtwerk bilden, miteinander im Dialog stehen? Und wenn ja, wie würden Sie als Autor diesen Dialog charakterisieren?

Ich habe das Gefühl, dass „The Beautiful Bureaucrat“ , „The Need “ und „Hum“ irgendwie zu einer gemeinsamen Reihe gehören. Sie alle haben weibliche Protagonistinnen und werden aus der Perspektive einer dritten Person erzählt, mit einer echten Vertrautheit mit den Ängsten und Sehnsüchten der Protagonistinnen. Sie alle enthalten ein Element von Spekulation oder Science-Fiction, das für mich die Welt, in der wir leben, widerspiegelt. Sie alle enthalten auch ein sehr unterschiedliches Element wissenschaftlicher Forschung. Für „The Beautiful Bureaucrat“ habe ich viel mathematische Forschung betrieben. Für „The Need“ habe ich viel über Paläobotanik geforscht, weil das der Beruf der Protagonistin war. Für dieses Buch habe ich viel über künstliche Intelligenz und Klimawandel recherchiert. Aber sie berühren sich auch auf eine tiefere Weise. Ein Rezensent sagte kürzlich: „Helen macht Angst zu einem Genre“, was vielleicht eine fragwürdige Unterscheidung ist. Aber ich denke, dass es in diesen Büchern – bis zu einem gewissen Grad – darum geht, sich seinen Ängsten zu stellen.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Klarheit bearbeitet und gekürzt.